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Como ya mencionamos, Coffea arabica y C. canephora están muy relacionadas y comparten muchos aspectos en cuanto a su cultivo. Sin embargo, café Robusta presenta una polinización cruzada estricta (alógama) y la propagación del material genético de alta calidad debe ser vegetativa para asegurar el mantenimiento de las características deseadas.
El objetivo ideal es el cultivo de campos clónicos con plantas uniformes y de alta calidad. Se pueden usar diferentes métodos de propagación: mediante esquejes (más empleado en las plantaciones comerciales), esquejes cultivados in vitro, injertos y acodos.
En el cultivo a gran escala, los esquejes consisten en un segmento de un tallo vertical (ortotrópico) que posee una hoja y una yema en estado latente. Los esquejes se seccionan de las plantas cultivadas en jardines clonales para tal fin y se llevan a los propagadores para que desarrollen raíces antes de ser plantados en bolsas de plástico para que arraiguen. Un jardín clonal de plantas para esquejes alcanza una producción máxima a los 18 meses de ser plantado y provee hasta 200 esquejes por árbol. Los esquejes “ortotrópicos” se toman a partir de tallos verdes no leñosos. La yema terminal del tallo se corta 12 días antes de tomar los esquejes y se elimina alrededor del 33% de la superficie de las hojas. Los tallos cortados se dividen en secciones cortando por encima de la inserción de cada hoja y a unos 5 cm por debajo de la misma. Cada segmento del tallo se secciona longitudinalmente facilitando dos esquejes que quedan prontos para ser trasladados a los propagadores.
Los propagadores son unas “jardineras” de ladrillo cubiertas por una lámina de plástico o por un vidrio. Se les debe dar sombra para reducir la intensidad lumínica en un 75%. El sustrato de crecimiento debe estar bien aireado para permitir el desarrollo de los callos y de las raíces y debe mantener la humedad suficiente. Una disposición muy empleada consiste en una capa inferior de piedras y sobre ella una capa de arena fluvial lavada, salvado de arroz finamente troceado, cubiertas de café en descomposición, etc. Los esquejes se suelen plantar en hileras a espacios de unos 3 cm y con un espaciamiento de 5-6 cm entre hileras. Es necesario regar los propagadores para conseguir mantener una humedad del 90%. En condiciones climáticas favorables los callos aparecen entre los 10 y 20 días de haber plantado los esquejes, y las raíces se desarrollan desde los 30 días en adelante. El sistema radicular está suficientemente bien desarrollado para permitir el trasplante a las 10-12 semanas, cuando la raíz mide de 5-10 cm de largo.
Los esquejes viables se trasplantan a bolsas de plástico con una base perforada que permita el drenaje. El relleno esta compuesto por una mezcla de humus cribado y buena tierra superficial. Después del trasplante es preciso mantener las plantas con poca luz. Posteriormente, y durante las primeras 3-4 semanas, se reduce la intensidad de la luz en un 75% por medio del aporte de sombra.
El aporte de sombra se va retirando gradualmente y las plantas se exponen a plena luz para que se fortalezcan por lo menos durante un mes antes del trasplante definitivo al campo.
Las malas hierbas de los semilleros suelen sacarse a mano, aunque se puede agregar un herbicida al agua de riego. El agua de riego también es adicionada con fertilizantes inorgánicos. Las plagas de cochinillas harinosas y de minadores de las hojas, pueden causar problemas que se controlan con el empleo de plaguicidas. Raramente son importantes las enfermedades, aunque un aporte de sombra inadecuado puede favorecer la infección con C. coifeicola.
El café Robusta se trasplanta en bolsas de polietileno al principio de la estación lluviosa. Para cada planta se cava un pequeño agujero que se rellena con tierra superficial con o sin la adición de estiércol o de compost. Esta adición puede ser beneficiosa, pero lo más usual es añadir un fertilizante en la superficie. Antes del trasplante definitivo, se acostumbra aplicar herbicidas.
Las plantas deben ser vigorosas y tener al menos seis pares de hojas y dos pequeñas ramas. Las plantas más grandes se podan a 20 cm del suelo unos 10 días antes de ser trasplantadas. En el momento de ser plantadas se desecha la bolsa de plástico, se corta la parte retorcida del extremo de la raíz vertical, y la zona del cuello de la planta se sitúa a nivel del suelo.
Durante las 2-3 primeras semanas es necesario aportar sombra a las nuevas plantas. En las regiones subtropicales la fructificación precoz puede ser problemática, por lo tanto, se aporta sombra con una altura de unos 2,5 m durante tres años.
El espaciamiento entre los árboles de café Robusta es generalmente similar al aplicado a los del café Arábica. Los árboles se disponen en una formación cuadrada o rectangular, en vez de hileras dobles. Se aconseja dejar un espacio de 1,75 m entre los árboles de la misma hilera y unos 3 m entre las diferentes hileras, cuando hay buenas condiciones de cultivo.
Habitualmente se usa la poda múltiple con los árboles de café Robusta, que se desarrollan a partir de tres o cuatro troncos que se podan cada 5 años. También se puede realizar una poda simple o doble.
Aunque en el cultivo del café Robusta se utiliza el acolchamiento y los cultivos de cobertura, también se usan generalmente láminas de plástico negro para cubrir el suelo. El uso de cubiertas de plástico tiene diversas ventajas y se economiza agua. Se logra así un periodo de crecimiento continuado más largo y una tasa de mortalidad menor que las plantas jóvenes durante la primera estación seca tras su plantación. También reduce bastante el crecimiento de las malas hierbas.
En Camerún y en la República Centroafricana se utilizan con éxito los cultivos de cobertura. Los cultivos de leguminosas, especialmente de Mimosa invisa y de Flemingia congesta, son los más extendidos. En otras áreas, en particular en Costa de Marfil, los cultivos de cobertura no resultan ventajosos debido, probablemente, a que el aporte de agua es muy limitado. En las regiones con fuertes vientos como Madagascar, Flemingia se emplea más como un escudo protector frente a los vientos que como un cultivo de cobertura para economizar agua.
Fuente de información
Varnam, Alan; Sutherland, jane P. Bebidas: Tecnología, química y microbiología. Zaragoza, Acribia 1996
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